옥전고분군은 20세기 중반까지 숲으로 덮여 있었으나, 1980년대 고고학 지표조사를 통해 가야시대의 고분군으로 밝혀졌다. 또한 묘제와 부장품을 통해 가야 시대 고분으로서의 중요성이 인정되어 1988년 사적으로 지정되었다.

옥전고분군에는 모두 53기의 봉토분이 분포한다. 4세기부터 6세기까지 목곽묘, 석곽묘, 석실묘가 순차적으로 축조되며, 다른 가야 정치체의 영향이 묘제에 반영되어 나타난다.
4세기에 축조된 목곽묘가 구릉지 중앙 정상부에 군집한다.

5세기 후반에 축조된 석곽묘와 석실묘가 구릉지 서측 정상부에 조성되어 있는데, 이 시기 고분에서는 가야 부장품 중 가장 화려한 금속공예기술을 보여주는 유물이 출토되었다. 6세기 전반에 축조된 고분은 구릉지 사면에 위치하고 있다. 가야의 멸망과 함께 고분군의 축조는 중단되었다. 구릉지의 동쪽 정상부에서 봉토가 남아있지 않은 목곽묘 100여기가 조사되었고, 구릉지 서쪽 정상부에서 석곽묘와 석실묘를 매장부로하는 10여기의 봉토분이 발굴조사되었다.